Gustav Albert Schwalbe nació el 1 de agosto de 1844 en Quedlinburg, Alemania. Su padre, Gustav Ferdinand Schwalbe, era un médico que murió cuando su hijo tenía sólo dos años.
Schwalbe estudió medicina en la Universidad Friedrich-Wilhelms de Berlín durante el invierno de 1862-3 y luego pasó el verano de 1863 en la Universidad de Zurich.
Luego estudió desde finales de 1863 hasta 1865 en la Universidad Rheinischen Friedrich-Wilhelms de Bonn antes de regresar a Berlín durante el verano de 1865, donde obtuvo su título de médico en 1866 con una tesis titulada Observationes nonnullae de infusiorum c iliatorum structura.
Schwalbe completó su servicio militar entre mayo de 1867 y marzo de 1868 en los Königshusaren (Húsares del Rey) en Bonn, y de 1868 a 1869 trabajó como asistente en el Instituto Fisiológico de Ámsterdam.
En 1870 completó su habilitación para anatomía en la Universidad de Halle con una tesis titulada De canali Petiti et de zonula ciliari.
Luego, Schwalbe obtuvo un puesto como médico asistente postdoctoral en el hospital militar de Reichenberg en Bohemia. Durante la guerra franco-prusiana, Schwalbe sirvió como asistente médico en el 7º Regimiento Kürassier.
De 1870 a 1871 también fue Privatdozent (profesor) de anatomía en la Universidad de Halle, y en 1871 enseñó además en la Universidad de Friburgo. Fue profesor asistente de histología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Leipzig de 1871 a 1873 y luego profesor de anatomía y director del Instituto Anatómico de la Universidad de Jena de 1873 a 1881.
Mientras estaba en Jena, Schwalbe conoció a Ernst Haeckel y fue influenciado por sus puntos de vista sobre la evolución. Schwalbe dejó Jena y se desempeñó como profesor de anatomía y director del Instituto Anatómico de la Universidad de Königsberg de 1881 a 1883 antes de convertirse finalmente en profesor de anatomía y director del Instituto Anatómico de la Universidad Kaiser-Wilhelms de Estrasburgo de 1883 a 1914.
Durante la primera parte de su carrera, Schwalbe participó en investigaciones en anatomía, histología y fisiología. Hizo importantes descubrimientos relacionados con el sistema linfático, el sistema nervioso y los órganos de los sentidos. Publicó varios trabajos importantes sobre anatomía, incluido un influyente libro de texto sobre neurología, Lehrbuch der Neuroologie (1881).
A partir de la década de 1880, la investigación de Schwalbe se centró cada vez más en la antropología física y la evolución humana. A diferencia de algunos antropólogos contemporáneos, destacó la importancia de utilizar la morfología comparada y los estudios del desarrollo para comprender la evolución humana. Desarrolló una metodología que llamó Formanalyse (análisis de forma) que empleaba mediciones y análisis precisos de fósiles de homínidos dentro del contexto de anatomía y morfología comparadas.
Los biólogos de esa época exploraban el tema de la evolución humana y la relación de los humanos con los simios y los monos, mientras que los paleontólogos y arqueólogos prehistóricos desenterraban fósiles humanos de depósitos del Pleistoceno que ofrecían conocimientos sobre los pueblos prehistóricos.
En Francia, los antropólogos Armand de Quàtrefa*ges y Ernest-Théodore Hamy identificaron dos razas dolicocéfalas distintas, los neandertales y los cromañones, así como varias razas braquicéfalas después de examinar especímenes fósiles humanos encontrados en toda Europa. Sin embargo, como muchos antropólogos de la época, no consideraban que ninguno de estos especímenes representara una especie humana extinta.
Cuando el anatomista holandés Eugène Dubois anunció el descubrimiento de un cráneo y un fémur fosilizados de la isla de Java en las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia) en 1895 y afirmó que pertenecían a una especie de homínido extinto a la que llamó Pithecanthropus erectus, se desató el debate sobre la evolución humana.
Schwalbe obtuvo moldes del cráneo de Pithecanthropus y en 1897 visitó Dubois en los Países Bajos para examinar directamente los fósiles de Pithecanthropus. Esto dio lugar a que Schwalbe publicara una descripción detallada del cráneo, comparándolo con cráneos de monos y simios, así como con cráneos humanos de diversas razas. Mientras realizaba esta investigación, Schwalbe desarrolló una variedad de nuevos métodos craneométricos.
También reconoció la necesidad de comparar el cráneo del Pithecanthropus de Dubois con el cráneo original de Feldhofer Neanderthal descubierto en Alemania en 1856. Schwalbe concluyó que el cráneo de Pithecanthropus difería significativamente del cráneo de los simios y que poseía características intermedias entre los simios y el cráneo de Neanderthal (Schwalbe 1899).
El análisis del espécimen de Pithecanthropus erectus generó un nuevo interés en el espécimen de Feldhofer Neanderthal y Schwalbe comenzó a examinar este fósil y otros especímenes humanos del Pleistoceno.
Quatrefa*ges y Hamy atribuyeron el Feldhofer Neanderthal y varios otros fósiles humanos encontrados en toda Europa a lo que llamaron la raza Canstatt. Pero después de someter algunos de estos especímenes a nuevos análisis craneométricos, Schwalbe argumentó que Quatrefa*ges y Hamy habían agrupado erróneamente lo que en realidad eran dos poblaciones distintas: una que representaba a los neandertales del Pleistoceno temprano y la otra a los humanos del Pleistoceno tardío. Además, después de emplear sus nuevos métodos craneométricos para examinar el cráneo de Feldhofer Neanderthal, Schwalbe concluyó que no representaba simplemente una raza humana prehistórica, sino que pertenecía a una especie distinta de humano extinto a la que llamó hom*o primigenius.
Como consecuencia, no sólo rechazó a Quatrefa*ges y la raza Canstatt de Hamy, sino también las influyentes afirmaciones del antropólogo alemán Rudolf Virchow de que las peculiares características anatómicas observadas en los fósiles de Feldhofer Neanderthal eran el resultado de una patología en un humano moderno y no evidencia de un tipo distinto de humano. (Schwalbe 1901a; 1901b).
Schwalbe también fue un defensor de la evolución y apoyó el argumento promovido por Charles Darwin, Thomas, Huxley, Ernst Haeckel y otros de que los humanos habían evolucionado a partir de un ancestro simio antropoide. Schwalbe propuso una concepción de la evolución humana en la que Pithecanthropus erectus evolucionó hasta convertirse en hom*o primigenius (neandertales) y estos a su vez evolucionaron hasta convertirse en humanos modernos.
Schwalbe tuvo cuidado al decir que si bien los fósiles reales de Pitecantropo y Neandertal conocidos en ese momento podrían no ser los ancestros directos de los humanos modernos, al menos reflejaban con precisión esas etapas de la evolución humana. Como consecuencia, Schwalbe rechazó la noción presapiens de la evolución humana, que sostenía que los fósiles humanos encontrados en depósitos del Pleistoceno temprano (como el esqueleto encontrado en Inglaterra en Galley Hill en 1888 y en Ipswich en 1911) indicaban la existencia de seres anatómicamente modernos. humanos desde principios del Pleistoceno, lo que significaba que coexistían con los neandertales y, por tanto, no podían descender de ellos.
Hacia el final de su carrera, Schwalbe presentó sus puntos de vista generales sobre la evolución humana y la prehistoria humana en dos libros: Die Vorgeschichte des Menschen (La prehistoria de la humanidad) (1904) y Studien zur Vorgeschichte des Menschen (Estudios sobre la prehistoria de la humanidad) ( 1906).
Schwalbe también adoptó muchas de las opiniones antropológicas sobre las razas humanas y sus orígenes que prevalecían en Alemania en ese momento. Aceptó la teoría que afirmaba la existencia de una raza nórdica de rubios dolicocéfalos que habitaban el norte de Europa y que podía distinguirse de otras razas europeas.
Además de sus numerosos nombramientos académicos, Schwalbe ocupó varios puestos profesionales y participó activamente en sociedades profesionales. Ocupó el cargo de Hofrat (consejero) y Geheimer Medizinalrat y se desempeñó como presidente de la Medizinischen Prüfungskommission(Comisión de examinadores médicos).
Fue miembro activo de la Deutschen Gesellschaft für Anthropologie, Ethnologie und Urgeschichte (Sociedad Alemana de Antropología, Etnología y Prehistoria) y fue miembro extranjero o miembro honorario de muchas sociedades antropológicas de toda Europa.
También fue miembro de la Société de Médecine de Gand (Sociedad Médica de Gante).
Schwalbe se desempeñó como editor de varias revistas: Morphologischen Arbeiten (de 1891 a 1916), Jahresberichte über die Fortschritte der Anatomie und Entwicklungsgeschichte (de 1892 a 1916) y Beiträge zur Anthropologie Elsaß-Lothringens (de 1898 a 1902).
Fundó la revista Zeitschrift für Morphologie und Anthropologie en 1899 y fue su editor con el objetivo de mejorar la metodología y la teoría antropológica. En reconocimiento a sus numerosos logros, fue elegido miembro de la Leopoldina.
Schwalbe murió en Estrasburgo el 23 de abril de 1916.
* Mateo Goodrum - Diccionario Biográfico de Historia de la Paleoantropología - 2022
